科学家在操作激光光学与化学成像仪

从新西兰乌木半岛是采集的黄钾铁矾

画家描绘的火星样本返回任务

     据美国太空网报道，火星生命或许隐藏在岩石下或岩石里。一项新研究可以提供一种简单技术，以探测截留在岩石中的生物或生命起源之前的生物分子。

     通过研究从地球上不同地方收集的7种黄钾铁矾矿石样品，一支科学家小组能识别出氨基酸――蛋白质的基本组成，它们可能和矿石晶体结构成了一体。

     美国蒙大纳州大学的兰西•辛曼表示，虽然这不是第一次从岩石中发现生物化合物，但此新技术具有优势，在不预备样品的情况下就能开展检测工作。辛曼和她的同事认为，他们的技术是未来找寻火星生命样本的理想手段。

矿石和微生物共存

     黄钾铁矾是一种黄褐色的硫化矿石，包含有氢氧化钾和铁，在世界各地都有发现，但它只形成于非常酸性的水中。2004年，机遇号火星车在火星上发现了黄钾铁矾，科学家马上预报此红色行星上曾经有过水。但让人更加感兴趣的是，黄钾铁矾的形成过程中的一步是黄铁矿与氧结合。而这种氧化反应只有在某些吃岩石的微生物的作用下才能进行。辛曼说：“在没有水和微生物的情况下，黄钾铁矾的形成速度特别慢。地球不是检查非生命过程的好场所，而火星是。”

矿石垃圾桶

     有理论表明在没有微生物的情况下，黄钾铁矾也可以形成。蒙大纳州大学的另一作者迈克尔•柯特勒说：“火星上是高度氧化的环境，因此黄钾铁矾能从火星上大量的玄武岩风化形成。”

     此外，火星上的黄钾铁矾可能存在有火星版的吃岩石的微生物。如果是这样，这些微生物的残余可能就留存于这些矿石当中。这是因为地球上的黄钾铁矾是各种外来元素与其晶体结构合为一体。辛曼说：“这有点像是矿石垃圾桶。”

     这些外来物质是有机化合物。然而，先前探测它们的技术需要将黄钾铁矾溶解到溶液中，或与其它的溶媒混合，以冲淡样品，此过程面临被污染的风险。辛曼说：“我们最担心的就是污染。”

     为避免这种污染的风险，辛曼小组开发了新技术，可以不用准备样品。他们利用美国爱达荷州国家实验室里的激光光学与化学成像仪(LOCI)，让单束激光将晶体表面的少量物质蒸发成单个的离子，再让这些离子通过质谱仪，从而识别每一个离子的质量和电荷是多少。

     在对上述7种样品的4次检测中，科学家发现了甘氨酸――构成蛋白质的最小的一种氨基酸。

采集火星矿石回地球

     美国宇航局詹森太空研究中心的卡尔顿•艾伦说：“此研究表明利用此仪器搭乘未来火星任务上火星后，将可以探测到火星矿石中的构成生命的基本分子。”

     但由于激光光学与化学成像仪笨重且复杂，一时还不能送入太空。因此，美国宇航局最近的任务是从火星采集矿石回地球来进行检测。此仪器不仅能识别出有机物，还能测量出碳和其它元素的同位素之比。如果准确率有所提高，此方法将可能让科学家知道他们能否在火星上发现有机分子。

     此技术的优势之处采用了较轻的同位素。而生物样品中的碳12和碳13同位素比例较高。