20日，科学家证实，美国宇航局“凤凰”号登陆器在火星极地冰帽以外的地方发现了水冰存在证据。对于了解火星地表是否适于居住，此次发现无疑是至关重要的第一步，原因在于：已知所有生命都离不开水。基于这一重大发现，科学家能够更详细地研究火星泥土的化学性质。 

     拍照时发现水冰 

     6月15日，“凤凰”号的机械臂在名为“Dodo-Goldilocks”的大约5厘米深的沟中发现大约8个明亮的小碎块。6月19日，这些小碎片便消失了。研究人员推测，这些碎块就是掩埋于一层薄泥土层之下的水冰，在“凤凰”号让它们暴露于空气当中时蒸发掉了。 
 
     19日，研究人员对此次发现进行了讨论，对小碎块是否就是水冰还不确定，但在20日举行的记者会上，他们已没有任何怀疑。科学家说，如果是盐的话，它们是不会消失的，如果是由二氧化碳构成的冰，它们也不会蒸发掉。 

     具有重大意义 

     在火星发现水冰并不令人十分震惊，因为此前派往火星轨道的卫星――例如2001年的“火星奥德赛”号探测器的观测结果已经显示，水冰可能隐藏在火星地下。但如果“凤凰”号的发现得到证实，这将是探测器在火星地表第一次直接发现水冰存在。 

     科罗拉多州大学地质学家布鲁斯?捷克斯基(Bruce Jakosky)曾参与过去进行的火星任务，他表示：“我们一直相信能够在火星上发现水冰。正是因为有以前找到的证据，我们才决定对这一地区进行探测，但期望发现和真正发现之间显然有天壤之别。” 

     捷克斯基指出，此次发现具有非常重要的意义，这意味着“凤凰”号将继续进行湿化学试验，分析火星土壤历史和水冰成分。他在接受太空网采访时说：“如果没有发现水冰――这种可能性是真实存在的――事情将变得越发艰难。我有些迫不及待地想知道化学分析的结果。” 

     麻省理工学院地球物理学家、曾参加“勇气”号漫游者等火星任务的玛丽亚?苏伯尔(Maria Zuber)表示，虽然2001年的“火星奥德赛”号对几百公里范围内的火星地表构成水冰的普通成分进行了测量，但测量得到的数据并不能揭示这些水冰如何分布。苏伯尔说：“我们并不知道水以怎么的形式存在，由于很多时候都可以用矿物质束缚加以解释，因此块状、层状都是可能的。‘凤凰’号的发现对进一步了解火星水是非常重要的。” 

     下一步工作：分析水冰中化学物质 
 
     下一步需要解答的疑问就是，水冰中可能掺杂了哪些化学物质、矿物质以及有机化合物。史密斯说：“事实是，发现水冰并不意味着火星是一个适于居住的星球。如果只有水冰而没有食物，它仍旧是一个不适于居住的世界。我们不能用石头填饱肚子，我们必须找到可以被身体吸收的碳链物质，才能形成新细胞和获取能量。如果能够在火星上找到一个适于居住的地区，碳链物质是必须要存在的，否则我们就只有饿肚子了。” 

     为了找到问题的答案，任务科学家计划将水冰样本放入“凤凰”号的加热设备――热量和释出气体分析仪(以下简称TEGA)，它能够对火星土壤进行加热，分析释放出的蒸汽，进而发现它的成分。此外，他们也计划使用“凤凰”号的显微镜以及电化学和传导性分析仪(以下简称MECA)，这是一个湿化学实验室，可测量土壤样本的酸度、矿物质含量和传导性。莱蒙说：“我们现在已经站在一个冰面上，能够在最大程度上实现火星任务的目标。我将耐心地等待TEGA和MECA有关土壤成分的分析结果。” 

     虽然发现水冰本是意料之中的事情，但在“凤凰”号真正发现它们之前，很多科学家还是紧张地秉住呼吸。亚利桑那州大学地球物理学家、曾参与2001年“火星奥德赛”号、“火星环球探测者”号和“火星探索漫游者”号任务的菲尔?克里斯通森(Phil Christensen)说：“我们一直相信能够在火星上发现水冰，但科学研究充满了太多的不确定性。直到真正发现它们，我们才能开始真正的研究，研究与假设是否成立有关的诸多疑问。在对水冰进行详细研究并试图了解其成分以及年代时，真正的实验才算开始。”