科学家们很久以前就曾预测，随着全球逐渐变暖，地球南、北回归线一带——即从中东到欧洲里维埃拉直至美国西南部，及从撒哈拉以南非洲到澳大利亚部分地区——将变得越来越干燥。这些地区远离赤道，降水量和蒸发量都较小，而海洋蒸发带来的更多降水预计大都会落在高纬度范围内。很多气候学家认为，在全球变暖的影响下，那里会变得更像“沙漠”。

　 　现在，最新的测量结果证实了这一预测。美国国家海洋和气候管理局以及夏威夷大学的研究人员利用卫星搭载的海色遥感传感器对赤道大西洋和赤道太平洋进行了研究。这片海域约占全球海洋面积的20%，生活在此的浮游生物相对稀少。传感器通过追踪海水的色差变化，可以测量出生活在其中的浮游生物的丰富程度。研究显示，这片亚热带海域中类似沙漠的“不毛之地”近期出现快速扩张的趋势，自1998年以来，面积已经扩展了15%。与之相对应，其表层海水温度也在稳步上升。

　 　科学家表示，虽然目前下结论还为时尚早，但人类行为造成的气候变化脱不了干系。

　 　研究人员说，海洋生产力的下降可能与海表温度升高或者风势改变有关。不论哪一种因素，都可能导致富含营养的深层海水无法上升，浮游生物得不到滋养，同时也间接地影响到其他海洋生物。

　 　研究人员说，考虑到观测时间不长，这种变化可能是暂时的，但它与受影响海域内轻微但稳定的变暖倾向相符，也同科学家预测的在人类引起的全球变暖形势下将会出现的趋势一致。研究人员在印度洋也测量到了类似的变化，但变化趋向不够明显。

　 　海洋变化也可能与赤道地区出现的另一种变化有关。《自然地球科学》杂志创刊号刊登的一篇评论说，对热带和亚热带地区数十年的大气数据分析结果表明，热带范围本质上正在逐步扩张，并且速度比气候模型预测的要快。

　　 该分析报告的作者之一、美国国家海洋渔业局的海洋学家杰弗里·波洛维纳（Jeffrey J. Polovina）说，目前无法将大气变化与海洋变化联系在一起。“我们所发现的海洋‘不毛之地’随着亚热带环流转暖而扩张这一现象与我们对全球变暖影响的理解是一致的。”他说，“但只不过9年的研究让我们很难排除新的时间尺度下可能将出现的波动。”

　 　美国普林斯顿大学地球物理学流体动力实验室的气候模型专家艾萨克·赫尔德（Isaac Held）也认为，海洋变化和大气变化之间并没有太紧密的联系，而且9年时间显然太短，不足以判断全球变暖带来的趋势。