标准样品英文名称从1978年开始正式确定为Reference material(简称RM)。原文含义为参照物"，实际上就是这种物质提供一个或多个量值作为其他测量值是否准确的"参照值。"也就是说，采用一种方法对其进行测量，如果测量得到值与其提供的"参照值"相吻合，则我们就认为该测量方法是合格的，可靠的；相反，如果不相吻合，则我们就认为该测量方法是不合格的，不可行的。由此，为了更加符合使用习惯，我们把其提供的量值"标准值"，把这种物质称为提供标准值的样品――标准样品。
　　在ISO指南30：1992《标准样品常用术语及定义》中对标准样品是这样定义的：标准样品是具有一种或多种足够均匀的和很好确定了的特性值的材料或物质，可以用来校准仪器、评价测量方法和给材料赋值。"从定义可以看出，用作参照物的标准样品提供的标准值有二个特点：
　　1、 具有足够的均匀性。请注意不是非常均匀而是足够均匀。因为它仅仅是为了保证技术标准应用效果在不同空间应用的一致性，即满足文字标准中的技术指标的要求即可以了。但是由于它需要在不同空间中进行量值传递，即不论是在上海还是在北京，不论是在中国还是在美国，在测量一批材料中不同的标准样品时所提供的值就是一致的。
　　2、 很好确定了的。请注意不是指非常准确而是指很好确定，即要求这个标准值是可靠的。我们不要求其非常准确只要求应满足文字标准中的技术指标要求。这里要强调说明的一点是，所谓"很好确定了的"的含义之一就是标准样品应具有足够的稳定性，以保证在不同时间中进行量值传递。即保证其在有效期内是均匀的，可靠的。
　　在GB／T15000.2－94《标准样品工作导则＜2＞标准样品常用术语及定义》中对有证标准样品（又称国家标准样品，英文简称CRM）是这样定义的："有证标准样品是具有一种或多种化学的、物理的、生物的、工程技术的或感官等性能特征，经过技术鉴定附有说明上述性能特征的证书，并经国家标准化管理机构批准的标准样品。"